如今，病毒性肝炎、肝硬化和肝癌对很多人的健康和生命构成了威胁。许多终末期肝病患者需接受肝脏器官移植，由于供体紧缺、免疫排斥等问题，大量肝病患者无法获得及时有效的移植。因此，绕开供体肝移植，生成患者自身的功能性肝细胞已成为再生医学的研究热点。科学家们试图将病人体内的其他细胞转化为新的肝脏细胞，并直接移植到病人的肝脏内，以替代失去功能的肝脏细胞。

　　中科院上海生科院生化与细胞所的惠利健研究员带领团队，尝试用转分化的方法获得肝脏细胞。转分化是指在一定条件下，将某一种成体终末分化细胞特定地转化为其他种类的终末分化细胞，在这个过程中，细胞的状态和功能也会发生改变。惠利健打了个比方：“不同的成体干细胞就像不同职业的人，转分化好比让一个人转行一样。一个农民可以转行成为工人，也有可能转行成为其他人。”在研究转分化的过程中，惠利健研究小组在抑制细胞衰老机制的前提下，转入3个转录因子，最终成功地将实验小鼠尾巴上的皮肤成纤维细胞转化成成熟的肝细胞类似细胞(iHep细胞)。这种细胞和肝脏细胞拥有类似的上皮细胞形态和基因表达谱，也具有肝脏细胞功能。进一步实验表明，iHep细胞在移植入患有肝衰竭小鼠后，可像正常肝细胞那样，在被移植的肝脏中增殖，重建受体小鼠的肝脏。

　　据悉，这是科学家首次将终末分化体细胞转分化为肝脏细胞，首次证明了这种转分化的iHep细胞具有体内功能，为未来将肝病患者的体细胞诱导转化为肝脏细胞、并移植到肝脏的应用奠定了基础。惠利健及其合作者王欣表示，他们已申请专利，力争将实验室的基础研究成果早日应用到临床医学。